海市蜃楼的蜃最早指的是什么?

海市蜃楼的“蜃”最早指的是古代神话中的蛟龙，传说它能吐气形成楼阁般的幻影。古人观察到海天之间突然出现奇景，便认为是蛟龙在作祟，因此用“蜃”来命名这种现象。这种说法在《史记》和《梦溪笔谈》中都有记载，反映了古人对自然现象的想象与解释。

后来人们发现，海市蜃楼其实是光线在空气中折射形成的光学现象。当空气温度不同时，光线会发生弯曲，远处的景物便会在空中或地面形成虚像。这种自然奇景在沙漠、海面或极地都可能出现，持续时间从几分钟到几小时不等，让人叹为观止。