美人鱼实际上是什么?

美人鱼其实是儒艮或海牛的误称，这些海洋哺乳动物有着类似人类的胸鳍和尾巴，偶尔会抱着幼崽哺乳，远看像人形。古代水手在海上疲劳或光线昏暗时，容易将儒艮的轮廓幻想成传说中的美人鱼。

儒艮以海草和水生植物为食，每天要吃掉几十公斤的水草，体重可达几百公斤。现存儒艮数量稀少，主要栖息在热带浅海区域，因栖息地破坏和人类捕捞，正面临生存危机。