十二生肖最早出现的时间是什么?

十二生肖最早出现在汉代，距今已有两千多年历史。考古发现汉代陶俑和铜镜上已有生肖图案，文献记载《诗经》中也有相关描述。生肖文化源于古代天文历法，与十二地支紧密结合，成为民间计时的重要方式。

十二生肖在汉代已基本定型，顺序与今天一致。古代人用生肖纪年，每个生肖代表一个年份。生肖文化逐渐融入民俗，影响人们的生活习惯和命名方式。至今生肖仍是传统文化的重要组成部分，广泛用于节庆和纪念活动。