四大发明最早是哪个?

造纸术最早出现在西汉时期，东汉蔡伦改进后广泛应用。考古发现西汉已有麻纸，但质地粗糙。蔡伦用树皮、破布等原料造出优质纸张，成本更低。纸张逐步取代竹简，成为主要书写材料。印刷术、火药、指南针后来才出现。

四大发明中造纸术时间最早，对文化传播影响深远。印刷术在唐朝出现，北宋毕昇发明活字印刷。火药在唐朝炼丹时偶然发现，宋朝用于军事。指南针战国时期已有雏形，宋朝用于航海。四大发明推动世界文明进步。