中国人最早发明的是什么?

中国人最早发明了造纸术，东汉时期的蔡伦改进了造纸技术，用树皮、麻头、破布等原料造出纸张。这项发明比欧洲早一千多年，推动了文化传播和知识保存。纸张的出现让人们记录信息更方便，书写成本也大大降低。

中国人还最早发明了指南针，战国时期就有了司南，用天然磁石制成。后来人们将磁铁打磨成勺子形状，放在光滑的铜盘上指向南方。指南针帮助古人辨别方向，对航海和贸易发展起到了重要作用，成为世界科技史上的重要发明。